Seve, no preguntes por quien doblan las campanas de tu Pedreña. Doblan por ti.

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BUENOS AIRES -- La noticia de su adiós terrenal no sorprendió, porque el avance de su enfermedad cerebral terminal ya lo anunciaba e igualmente me abruma al redactar esta nota.

Conocí a Severiano Ballesteros en el Royal Lytham St. Annes, en Lancashire, cerca de Blackpool, en la costa noroeste de Inglaterra, cuando fui a cubrir para el diario La Nación el British Open 1979, en el que participaba el argentino Vicente "Chino" Fernández, ganador ese año del Campeonato de la PGA Británica en St. Andrews.

Apenas llegué, el Chino me dijo: "Si podes encontrar una casa de apuesta pone unas libras a Severiano Ballesteros como ganador. Esta pagando 1 a 200 y para mi no puede perder ".

Le pregunté la razón de semejante aseveración y me contestó: "Lo conozco desde cuando él tenía 15 años e inventaba golpes con un solo palo. Es puro talento. Lo que viene apuntando desde 1976, ahora a los 22 años lo va a consolidar en un link complicado, frente a los norteamericanos Nicklaus, Irwin y Crenshaw, que son los favoritos. No dudes. Seve va ser el mejor golfista de Europa".

Y no se equivocó. En medio de días ventosos, Seve no acertó fairways, pero dio una clase magistral de cómo se juega desde los bunkers o desde el rough, creando golpes para colocar la pelota en los greens, desde lugares que parecían imposibles de alcanzar ese objetivo.

Imposible de olvidar ese birdie en el hoyo 72, con un approach sensacional para ser el único de terminar bajo el par de la cancha.

Inolvidable aquel gritó: "¡Manolo, lo logramos!", al abrazarse con su hermano Manuel, que fue su caddie en esa oportunidad, en el centro del green, para festejar la victoria

Inolvidable no recordar su conferencia de prensa, cuando, ante la primera pregunta de los periodistas españoles, los atacó porque no divulgaban el golf.

Un toro furioso dentro de una cancha y fuera de ella. En ese British Open, comprendí su avasallante personalidad capaz de presentar batalla en todos los terrenos. Y su trayectoria posterior así lo demostró.

SEVE, EL GENIO DE PEDREÑA
Duro de carácter, encaraba a todos de frente, sin prejuicios, seguro de sí mismo, avasallante, revolucionario del juego y de los sistemas. 'Qué hacéis aquí. Váyanse con su fútbol. Lo único que os interesa a vosotros', le gritó a los periodistas españoles, cuando pretendieron entrevistarlo en Inglaterra, tras ganar su primer British Open, a los 22 años, 3 meses y 12 dias, para ser el mas joven vencedor de su historia.

Con semejante personalidad, encaró a los dirigentes y a través de su juego obligó a cambiar la Copa Ryder, del match Estados Unidos vs. Gran Bretaña al de Estados Unidos vs. Europa.

A los 19 años, Seve ya era para los ingleses el Spanish Matador, que convocaba multitudes para ver a ese prodigio, enviando la pelota a distancias considerables, sin importarle desviarse para cualquier lado, porque de sus hierros surgían mágicos tiros, deslumbrando a sus colegas y a los espectadores.

Y aunque el palmarés es de los más impresionantes del mundo del golf, quizás Ballesteros será más recordado por sus golpes que por su sala de trofeos.

La versatilidad que le dio un hierro tres adaptado, en sus comienzos, y su imaginación le llevaron a jugar el hoyo 16 del Royal & Lytham, con el drive en dirección a la playa de estacionamiento, para, desde allí, afrontar el approach al green, con el mejor ángulo de ataque en el British de 1988. O el chip en el Open del 76 que hizo rodar la pelota entre dos bunkers para conseguir el birdie en el último hoyo.

Tres British, dos Masters, tres Mundiales Match-Play, cuatro Ryder Cup... 49 victorias en el circuito europeo, nueve en el americano y otras 36 a lo largo y ancho del planeta, no alcanzan para dimensionar la verdadera magnitud de su paso por el golf.

"Seve juega golpes que yo ni siquiera puedo visualizar en mis sueños", decía Ben Crenshaw.

"En cada generación se destaca un golfista mejor que los demás. Ballesteros es uno de ellos. Lo tiene todo: toque, poder, talento, coraje y carisma", expresó Lee Treviño, cuando Seve pasó a formar parte del Salón de la Fama, en 1999.

El 16 de julio de 2007 a los 50 años anunció su retiro y la prensa británica lo despidió como merecía. "Ballesteros llego al golf como un exótico fabuloso, con una conducta también exótica para la época y un toque de magia en sus manos", escribió Simon Barnes, en el diario The Times.

The Independent tituló al decirle adiós en una doble página: "Genio del golf que trascendió todas las fronteras", y en la bajada: "Significó mas que eagles, bidies y pares. Gravitó mas allá del deporte, hizo patriotismo e incluso algunos americanos lo sintieron como su propio campeón".

En septiembre de 2008, en el prólogo de su libro escribió: "Todo lo que hice jugando lo soñé antes".

LAS RAZONES DEL RETIRO
Antes de introducirnos en las razones del pronto retiro, es necesario un detalle de su vida personal. En Pedreña, Ballesteros, siendo un pibe era el caddie de Emilio Botín-Sanz de Sautuola y García de los Ríos, Marqués consorte de O'Shea, presidente del Banco Santander, quien aún mantiene ese cargo. Se enamoró de su hija Carmen Botín O'Shea, con quien se casó en 1988. Tuvieron tres hijos, Baldomero, Miguel y Carmen, y se divorciaron en 2004.

El día de su retiro escribí una nota titulada "El último olé de un matador". La comencé de esta manera:

"Ha sido la decisión más complicada de mi vida". A los 50 años, el español Severiano Ballesteros, comenzó con esas palabras el anuncio de su retiro definitivo del golf. La noticia proveniente de Carnoustie, Escocia, a dos días de iniciarse el British Open, estaba acompañada por una fotografía suya, en la que aparecía el rostro de una persona que aparenta mayor edad de la que tiene.

Esa visión, me llevó a preguntarme: ¿por qué abandona el barco, después de haber anunciado con bombos y platillos su ingreso al Champions Tour, donde iba a compartir su etapa de veterano junto a su entrañable amigo, el argentino Vicente Fernández, y su compatriota José María Cañizares?

Vicente Chino Fernández me dio la respuesta y vaya si me sorprendió. "Jugamos juntos la vuelta de práctica en Birminghan, su presentación en el Champions Tour. Al finalizar le comenté: 'Tu swing está perfecto, como nunca lo estuvo'. Seve me respondió: 'Lo sé, pero cuando compito soy un desastre'. Le aconsejé como salir de ese pozo anímico. Era cuanto podía hacer".

Pero, si es anímico, explícame las razones que lo llevaron de la alegría de enero a la amargura de la actualidad.
- Veinte minutos después de haber estado comiendo con su novia Fátima Galarza en un restaurante de Pedreña, telefónicamente le informaron que había muerto en un accidente automovilístico. Eso sucedió en marzo, unas semanas antes del Masters de Augusta.

Ahora justifico los malos scores en ese Major. Pero, ¿como reaccionó al ser último en Birmingham?
- No dijo una sola palabra. En pleno US Open Senior sonó mi teléfono y escuché la voz de Seve: 'Estoy en la puerta del hospital donde estuve internado. Te llamo porque las malas noticias corren rápidamente. Me internaron por una arritmia cardiológico, causada por el stress y la ansiedad.

- ¿Fue lo único que te dijo?
- No, agregó: 'Le voy a hablar a mi único amigo. No debo jugar por ganar algunos miles de dólares. Poseo los suficientes. No tengo ganas de exigirme en el gimnasio y practicar para poder estar como se debe en la alta competencia. Desconozco cuanto me resta por vivir. Ese tiempo lo quiero pasar junto a mis hijos'. Le respondí, te comprendo, llámame cuando quieras.

Qué difícil momento debe ser para él.
-Cuando empecé a jugar en Europa, Manuel Ballesteros decía: 'Mi hermano de 12 años va a ser campeón del mundo'. Todos se reían, yo incluido. Seve debutó a los 15, hizo 87 y lloró a mi lado en la zona de práctica. Lo consolé. Desde entonces me tomó como su confesor. Entiendo su retiro a esta temprana edad. En su niñez fue un caddie perseguido. No vivió la etapa de un adolescente, ni la de un joven. Es hora de que haga, sin ataduras, lo que siente.

Esa amistad con el Chino, hizo que viniera a jugar en el Jockey Club de San Isidro, en 1992, en un torneo organizado por Vicente Fernández, del que fui jefe de prensa y compartí con un Seve distinto al amparo de la noche estrellada y de la voz del chalchalero Pancho Figueroa.

LUCHÓ DURANTE DOS AÑOS
De pronto, un año después del inesperado retiro, la noticia convulsiono. Ballesteros padecía dos tumores cerebrales que le fueron descubiertos después de que ingresara en la tarde del 6 de octubre de 2008, tras sufrir sendos desvanecimientos en el aeropuerto de Barajas y en un restaurante Madrid.

Seve redactó y distribuyó el siguiente comunicado antes que el hospital difundiese el resultado de la biopsia: "Durante toda mi carrera he sido uno de los mejores salvando obstáculos en los campos de golf. Y ahora quiero ser el mejor, afrontando el partido más difícil de mi vida, con todas mis fuerzas, contando además con quienes me estáis haciendo llegar mensajes de aliento.

"Una vez que he podido informar a mis tres hijos personalmente (dos de ellos no se encontraban en España) y a su madre, ahora os puedo comunicar la enfermedad que padezco. Después de un chequeo, exhaustivo que me ha sido realizado en el Hospital La Paz (Madrid) se me ha detectado un tumor cerebral.

" Siempre me he solidarizado con aquellas personas que afrontan enfermedades, incluso mucho mayores que la mía. Por ello, quiero recordarles que con valor, fe, serenidad, confianza y mucha fuerza mental hemos de afrontar cualquier situación por muy difícil que ésta sea. "Ahora mi deseo es pedir respeto para mi familia y especialmente para mis hijos. Os mantendremos informados.

"Por último, quiero agradecer desde el fondo de mi corazón a todos los que os estáis interesando con mucho cariño por mi estado de salud, con todo tipo de apoyos. Muchas gracias. Un fuerte abrazo, Seve Ballesteros".

Los doctores Isla y Pérez Álvarez, que dirigen el servicio de neurología del Hospital de La Paz de Madrid, fueron muy claros en su diagnóstico acerca de la enfermedad: tras las pruebas efectuadas, el enfermo presentaba dos tumores malignos, del tamaño de dos pelotas de golf, alojadas en el cerebro.

Permaneció 72 días en el Hospital de La Paz. Fue intervenido en cuatro ocasiones, a vida o muerte.

RECIBIÓ QUIMIOTERAPIA Y RADIOTERAPIA
Ballesteros se sometió a continuos ciclos de quimioterapia, y posteriormente de radioterapia. También recibió diversas terapias de reeducación, puesto que perdió gran parte de la sensibilidad y coordinación motriz en el miembro superior izquierdo, la pierna izquierda y vista en el ojo izquierdo, y padecía dificultades en el habla.

'Seve' regresó en junio de 2009 a la capital de España para presentar la "Fundación Severiano Ballesteros", cuyo objetivo principal iba a ser, entre otros, la colaboración en investigaciones contra el cáncer. Fue su última salida.

En julio de ese año se entusiasmo viendo al veterano y genial Tom Watson por televisión luchando por el título en el British Open. Se metió tanto en el torneo que no pudo reprimir el impulso de, al acabar, salir a jugar unos hoyos. "Watson me metió el gusanillo y tenía que sacármelo como fuera".

Después, le envió una carta agradeciéndole los buenos días que le ha hecho pasar en esta semana, le emplaza para verse en el 2010 een St. Andrews. "Yo voy a estar allí seguro", finalizaba la carta, demostrando que tenía fe y su espíritu de lucha se mantenía inquebrantable.

Severiano cumplió 54 años el 9 de abril último, el martes 5, Phil Mickelson, como defensor del título le dedicó a Seve un menú español en la cena de campeones del Masters, compuesto de gazpacho, paella, solomillo de ternera con queso manchego, tortilla de patatas y tarta de manzana con helado. Todo un detalle, si señor. Expresando: "Todos los campeones de Augusta te honramos Seve".

Desconozco si pudo saberlo. Los rumores del empeoramiento del estado de su salud ya se extendían paulatinamente por las redacciones de España y que se encontraba sedado y con control de sus órganos vitales.

HASTA EL FINAL MANTUVO SU PERSONALIDAD
Se fue en la madrugada del sábado 7 de mayo, cuando se está realizando el Open de España de golf, en Madrid. Los jugadores apenas pueden hablar de nada. José María Olazábal y Miguel Ángel Jiménez casi se echaron a llorar. Lágrimas que nadie podía evitar. Colin Montgomerie fue el único que pudo articular palabra: "Cuando Seve nos envió un video de apoyo en el Royal Trophy (torneo inventado por él) el pasado mes de enero vi en sus ojos que estaba llegando a su final".

Según el diario MMarca, el propio Severiano dejó dicho cómo había de ser el velatorio que se instalará en su domicilio de Pedreña, como en la incineración de sus restos mortales y posterior entierro en el terreno circundante de su casa.

"Nos lo dejó dicho todo. Sólo un funeral, en la Iglesia de su pueblo, y nada más. El resto de cuestiones quedarán ceñidas al más íntimo ámbito familiar. Sus exequias serán igual de sencillas que las de un vecino del pueblo. Como uno más. Él nació aquí y aquí se va a quedar", dijo Baldomero, su hermano mayor.

Seve será incinerado en un acto con la mayor intimidad posible y en un lugar del que nadie tendrá conocimiento. Este fue su deseo expreso. Sus cenizas permanecerán en su finca para siempre, en su casa de Pedreña.

Tras el funeral, que se celebrará el próximo miércoles día 11 a partir de las 13.00 horas en la Iglesia Parroquial de San Pedro de Pedreña (Cantabria), la familia recibirá en la intimidad los restos mortales de Severiano para dar forma a su deseo final: depositar las cenizas en su casa, bajo el frescor de la verde hierba que le proporcionó tanta felicidad, tanta humanidad y tanta gloria.

LAS CAMPANAS DE PEDREÑA
Seve, no preguntes por quien doblan las campanas de tu Pedreña. Doblan por ti.

Seguramente no soñaste un final así, porque sólo a las lesiones y la amargura inherentes al destino impredecible, se sumó la peor de las enfermedades para ser capaz de quitarle la vida a ese toro embravecido.

Seve, descansa en paz.

Por Eduardo Alperín
ESPNdeportes.com
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Eduardo Alperín es periodista deportivo desde 1958. Fue prosecretario de deportes del diario La Nación de Buenos Aires y cubrió los Juegos Olímpicos de Montreal 76, Moscú 80, Los Angeles 84, Seúl 88, Barcelona 92, Atlanta 96, Sydney 2000 y Atenas 2004. Fue jefe de prensa del Comité Olímpico Argentino entre 1995 y 2002. Actualmente, cubre el área de prensa de ESPN Sur y es columnista de ESPNdeportes.com. Consulta su archivo de columnas.